Першою найпотужнішою гідроелектростанцією в світі стала американська Дамба Гувера, яка була введена в промислову експлуатацію 1936 року. Зараз її потужність становить 2080 МВт. Вона лишалась лідером серед такого типу електростанцій до 1949 року, коли її перевершила ГЕС Гранд-Кулі (також США). У машинному залі цієї ГЕС встановлено 33 гідроагрегати загальною потужністю в 6809 МВт, що дозволяє їй до сьогодні утримувати шосту сходинку в списку найпотужніших ГЕС світу.
Цікаво, що одним із стимулів до значного збільшення потужностей Гранд-Кулі в 1970-х роках стало будівництво ГЕС в СРСР. Обидві країни тоді змагалися за світове лідерство у всьому, в тому числі і в енергетичній галузі. Першою з найбільших ГЕС в СРСР стала Волзька потужністю 2563 МВт., яка була здана в експлуатацію в 1958 році. Її естафету перейняли спочатку Братська (4500 МВт.), введена в 1961 році, а потім Красноярська ГЕС (6000 МВт), введена в 1967 році. Найбільшою і найпотужнішою гідроелектростанцією (як і електростанцією взагалі) Радянського Союзу, а потім і Росії стала Саяно-Шушенська ГЕС (6400 Мвт.). Однак, на відміну від попередників, стати найбільшою ГЕС у світі їй не вдалося: до 1987 року, коли вона вийшла на проектну потужність, вже були пущені турбіни кількох гідроенергетичних гігантів в Південній Америці.
Першою з них стала ГЕС Гурі в Венесуелі, яка запрацювала в 1978 році. Ця грандіозна станція загальною потужністю 10 235 МВт (четверте місце світового рейтингу) цікава різноманітністю встановлених гідроагрегатів – їх п’ять типів, що відрізняються за потужністю. У 1984 році пустили перші гідроагрегати ще на двох станціях в Бразилії – Тукуруї (8370 МВт, п’яте місце в світі) і Ітайпу (14 000 МВт, друге місце).
У новому тисячолітті пальма першості в будівництві надпотужних ГЕС перейшла до гідроенергетиків Китаю. Саме там була зведена найбільша електростанція в світі – «Три ущелини» на річці Янцзи (22 500 МВт). Їй же належить і світовий рекорд у виробленні електроенергії за рік – 98,8 млрд. квт. год. У 2014 році вийшла на повну потужність ГЕС Сілоду потужністю 13 860 МВт. (третє місце в світовому рейтингу), будується ГЕС Байхетань потужністю 16 000 МВт., на якій будуть змонтовані найбільші в світі гідроагрегати – по 1000 МВт. кожний. Бразильські гідробудівники відповіли будівництвом ГЕС Біло Монте (11 000 МВт.), перші агрегати якої планується пустити зовсім скоро, вже в першій половині 2016 року. Ця станція буде найбільшою дериваційною ГЕС в світі.
Масштаби цих станцій здаються фантастичними, але гідробудівники не збираються зупинятися на досягнутому. Свого часу чекають дві «заповітні мрії» – на річці Конго, де можливе спорудження ГЕС потужністю 39 000 МВт., і на річці Брахмапутра – там можна побудувати ГЕС потужністю 43 800 МВт. при напорі понад 2000 м.!
