Фотоелектричні сонячні панелі являють собою тонкі кремнієві пластини, які перетворять сонячне світло в електрику. Виробництво сонячних батарей сьогодні як ніколи актуальне, тому що вони виступають в якості джерел енергії в широкому спектрі областей, в тому числі в телекомунікаційній, космічній галузях, медицині, зв’язку, мікроелектроніці і т.п. Сонячні батареї у вигляді великих масивів використовуються в різних супутниках і сонячних електростанціях.
Історія створення сонячних батарей почалася ще в ХІХ столітті, а технологія їх виробництва розвивалася на диво швидко. Це все відбувається завдяки постійним дослідження Антуан-Сезар Беккерель представив створену ним хімічну батарею, яка під впливом сонця виробляла електрику. Перша сонячна батарея мала ККД всього в сфері перетворення сонячної енергії в електричну. Ще в 1839 році 1%. Тобто тільки один відсоток сонячного світла був перетворений в електрику. У 1873 році Віллоубі Сміт виявив чутливість селену до світла, а в 1877 році Адамс і Дей відзначили, що селен під впливом світла виробляє електричний струм. Чарльз Фріттс в 1880 році використав покритий золотом селен для виробництва першого сонячного елемента, який також мав ефективність 1%. Проте, Фріттс вважав свої сонячні елементи революційними. Він розглядав можливість використання безкоштовної сонячної енергії як засіб диверсифікації поставок енергії, пророкуючи, що сонячні батареї незабаром замінять існуючі електростанції.
Після пояснення Альбертом Ейнштейном в 1905 році фотоефекту з’явилися надії на створення сонячних батарей з більш високим ККД, але прогрес виявився незначним. В середині ХХ століття дослідження в сфері діодів і транзисторів дали необхідні для вчених знання. У 1954 році Гордон Пірсон, Дерріл Чапин і Кел Фуллер виготовили кремнієвий сонячний елемент, який має ККД 4%. Надалі ефективність була підвищена до 15%. Сонячні батареї були вперше використані в сільських районах і віддалених містах в якості джерела живлення для системи телефонного зв’язку, де вони успішно використовувалися протягом багатьох років.
В даний час вироблені сонячні батареї поки не можуть повністю задовольнити потреби в енергії, але вони стали основним джерелом енергії для забезпечення штучних супутників Землі. Існуючі на той час паливні системи і акумуляторні батареї мали дуже велику вагу. Сонячні батареї мають більше значення співвідношення виробленої енергії до ваги, ніж всі інші традиційні джерела енергії, і є економічно більш ефективними.
Поки кількість встановлених великомасштабних енергетичних фотоелектричних систем невелика. Більшість зусиль спрямовано на забезпечення з їх допомогою електроенергією віддалених і важкодоступних місць. Потужність щорічно встановлюваних сонячних електростанцій становить близько 50 мегават. Одначе сонячні батареї забезпечують лише близько 1 відсотка всієї виробленої в даний час електроенергії. Прихильники сонячної енергетики стверджують, що кількість сонячного випромінювання, що досягає поверхні Землі щороку, могло б легко забезпечити потреби в енергії кілька разів. Звичайно, історія створення сонячних батарей повинна пройти довгий шлях, перш ніж здійснити мрію Чарльза Фріттса з отримання безкоштовної і доступною сонячної енергії.
