Відновлювані джерела енергії (ВДЕ) – це такі джерела, які поновлюються природним шляхом. Це відбувається з-за сонячних променів, які падають на поверхню Землі, а в недалекому майбутньому це невичерпне джерело енергії. До таких джерел відносяться енергія нашого світила, повітряного потоку, органічної біомаси, енергія потоків водойм і т. п. Також до джерел енергії, які самі поповнюють свої запаси можна ще віднести енергію земних надр (вона надходить на земну поверхню), тепло навколишнього середовища, його можна використовувати за допомогою теплових насосів, а також інші джерела, такі як побутове органічне сміття, стічні і каналізаційні води.
Кількість енергії, яку можна отримати з відновлюваних джерел енергії по всьому світу в кілька разів більше, ніж кількість енергії, що споживається. Тому їх потрібно в майбутньому розглядати як основне джерело енергії. У найближче десятиліття ці джерела треба активно розвивати, так як запаси традиційних джерел енергії вичерпуються швидкими темпами, а на їх поновлення підуть тисячоліття. Але є ще і екологічна причина, через яку потрібно переходити на відновлювані джерела, так як забруднення навколишнього середовища шкідливими викидами і відходами виробництва досягло максимального рівня. Самовідновлювані джерела енергії безпечні для навколишнього середовища та їх використання не завдає, як правило, шкоди природі, до того ж вони доступні по всьому світу.
До серйозних недоліків ВДЕ, що обмежує їх широке застосування, належать невисока щільність енергетичних потоків і їх мінливість у часі і, як наслідок цього, необхідність значних витрат на обладнання, що забезпечує збір, акумулювання та перетворення енергії.
Світова виробнича потужність установок, що працюють на поновлюваних джерелах становить четверту частину кількості енергії виробленої атомними станціями.
Якщо порівняти розвиток електроенергії на альтернативних джерелах в 2004 році і сьогодні кількість зросла більше ніж на половину. Найбільша кількість енергії отримуеться від роботи мережевих вітрових установок (станом на 2007 рік потужність їх сягнула100ГВт). Кількість мережевих вітроустановок в останні роки збільшилась на 30 – 40 %. А ось загальна потужність одержуваного тепла за допомогою геліоколекторів станом на 2007 рік більше 120 ГВт (більш160 млн м2 сонячних колекторів). Геліоустановки по всьому світу використовуються більше ніж 50 млн домогосподарств, і кожен рік кількість установок збільшується на 19%. Біомаса і геотермальна енергія зазвичай застосовуються як для виробництва електроенергії, так і тепла. Більше десятка мільйонів людей в усьому світі використовують енергетичні установки, які працюють на поновлюваних джерелах. Більше 25 мільйонів людей у сільській місцевості використовують для приготування їжі установки, які працюють на біогазі, а також геліоустановки. Цікавий факт що вся вироблена потужність установками на відновлюваних джерелах в країнах які розвиваються приходиться близько 40%, в той час як у розвинених країнах цей показник сягає 60%. Цей факт говорить про те, що такі технології конкурентні традиційним технологіям отримання енергії.
Багато країн реалізують спеціальні національні та колективні програми, спрямовані на стимулювання прискореного освоєння ВДЕ. При цьому в якості важливого аргументу активної державної підтримки ВДЕ розглядається екологічний фактор, у тому числі зобов’язання країн зі скорочення емісії СО2 в атмосферу згідно з Кіотським Угодою. Серйозним мотиваційним фактором розвитку ВДЕ для багатьох країн, особливо залежних від імпорту традиційних енергоресурсів, є турбота про енергетичну безпеку.
